[투데이 窓] 성공하는 벤처캐피탈리스트의 조건[Today's Window] What It Takes to Be a Successful Venture Capitalist
벤처캐피털리스트 혹은 벤처투자 심사역은 몇년 전만 해도 그리 잘 알려진 직종은 아니었다. 하지만 스타트업 창업 붐이 일어나면서 이런 스타트업에 투자하는 심사역이라는 직업도 점차 알려지게 되었다. 어떤 스타트업에 투자할지 심사하고, 대규모의 자금을 투자한다는 '멋진' 이미지 때문인지 모르겠으나, 벤처투자자가 되기를 꿈꾸는 사람들도 주변에 늘어난 것 같다. 그렇다면 어떻게 하면 성공적인 벤처투자자가 될 수 있을까.
무엇보다 심사역으로 성공하기 위해서는 좋은 스타트업을 발굴하고, 창업자를 설득해서, 투자 계약을 성사시킬 수 있는 자신만의 무기가 필요하다. 그러한 무기는 이를테면, 특정 분야에 대한 전문성일 수도 있고, 성공적인 창업 경험일 수도 있으며, 개인 브랜드, 폭넓은 네트워크, 심지어는 빼어난 골프 실력일 수도 있다.
가장 좋은 딜 소싱 방법은 유망한 회사가 투자를 받고 싶다고 스스로 찾아오게끔 만드는 것이다. 분야에 대한 전문성이나 성공적인 창업 경험, 개인 브랜딩 등은 이를 위한 무기가 된다. '이 분야의 창업 아이템은 무조건 어떤 회사의 특정 심사역에게 먼저 찾아가봐야 한다'는 인식이 생기면 가장 좋다. 반대로 무색무취의 심사역이 되는 것은 지양해야 한다. 하지만 업계에는 특별한 자신만의 색깔이 없는 심사역들이 많다. 이런 분들에게는 좋은 딜이 올 가능성이 적다. 좋은 심사역이 되기 위해서는 남들과 차별화되는 무엇인가가 필요하다.
특히, 심사역은 이러한 본인의 '매력 어필'을 스타트업 대표님께 한두 시간 정도의 짧은 시간 내에 효과적으로 할 수 있어야 한다. 심사역과 스타트업의 만남은 적어도 그 시작은 스피드 데이팅과 같다. 심사역이 첫번째 미팅에서 대표님께 좋은 인상을 주지 못할 경우, 두번째 기회로 이어지지 못할 가능성이 높다. 첫번째 만남에서 스타트업에게 어떤 이유로든 '이 심사역에게서 꼭 투자받고 싶다'는 인상을 줄 수 있으면 좋다. 즉, '오래 보아야 아름다운' 유형보다 상대를 '첫 눈에 사로잡을 수 있는' 유형이 심사역에게 더 적합하다.
더 나아가 벤처투자는 일종의 평판 비즈니스이기도 하다. 심사역은 창업자들을 일선에서 가장 먼저 만나는, 투자사의 얼굴이라고 할 수 있다. 스타트업 대표님에 대한 태도의 작은 부분까지도 심사역 본인 뿐만 아니라, 투자사의 평판에 큰 영향을 준다는 것을 알아야 한다. 최근에는 심사역의 언행에 대해서 창업자들이 익명으로 공유하는 사이트도 있다. 이런 곳에 가보면, IR 미팅에서 집중하지 않거나 잠을 잔다든지 하는, 창업자에 대한 기본적인 예의를 갖추지 못하는 사례가 적지 않다. 평판이 나쁜 투자자에게 좋은 딜이 들어올 가능성은 낮다.
또한 심사역은 스타트업의 사업에 있어서 주인공이 아닌 조연이라는 것을 명심해야 한다. 결국 사업을 실행하는 것은 스타트업의 대표님이기 때문이다. 자기가 돋보이는 것보다는 스타트업의 대표님이 성공할 수 있도록 물심양면으로 도움을 주는 것이 심사역의 역할이다. 때문에 심사 과정에서 심사역은 스타트업 대표님에게 겸손하면서도 프로페셔널한 태도로 임해야 한다. 심사역은 달변가보다는 경청자여야 한다. 어찌보면 벤처캐피털리스트는 외부에 비춰지는 것만큼 화려한 직업이 아닐 수 있다.
그뿐만 아니라, 심사역은 장기적인 시각을 가져야 하고, 또 감정적으로도 안정적이면 좋다. 스타트업의 투자 성과가 본격적으로 나타나기까지는 수년의 세월이 걸릴 수 있다. 많은 기다림과 인고의 시간이 필요한 것이 벤처투자다. 특히 벤처투자는 외부적 요인의 영향을 많이 받기도 한다. 최근처럼 불확실성이 높고 경기가 좋지 않은 시장이라면 더 그러하다. 어려움을 겪는 대표님들의 고민을 함께하다보면, 감정적으로도 동화되어 심사역도 함께 고통을 느끼기도 한다. 그들의 소방수가 되어주려면 심사역이 감정적으로 안정적인 사람이면 좋다.
벤처투자업계에서 10년 정도 일한 필자의 경험에 비춰, 심사역으로 성공하기 위해 갖춰야 할 몇가지 조건을 이야기해보았다. 심사역은 스타트업 업계에서 없어서는 안 될 스타트업의 동반자이다. 자신만의 강점과 색깔, 겸손한 태도와 장기적인 시각을 가진, 실력있는 심사역이 더 늘어나길 바란다.
Just a few years ago, the role of venture capitalist or venture investment professional was not particularly well known. But as the startup founding boom took off, the profession of investing in these startups gradually became more familiar. Perhaps because of the "glamorous" image of evaluating which startups to invest in and deploying large sums of capital, it seems the number of people around me who dream of becoming venture investors has grown. So how can one become a successful venture investor?
Above all, to succeed as an investment professional, you need a weapon of your own that allows you to discover great startups, persuade founders, and close investment deals. Such a weapon could be, for example, expertise in a particular field, a successful founding experience, a personal brand, a broad network, or even exceptional golf skills.
The best way to source deals is to make promising companies come to you on their own, saying they want to receive investment. Expertise in a field, successful founding experience, and personal branding all serve as weapons toward this end. It is best if a perception forms that says, "For a founding venture in this field, you absolutely have to go first to a certain investment professional at a certain firm." Conversely, you should avoid becoming a colorless, characterless investment professional. Yet the industry is full of professionals who lack any distinctive color of their own. Such people have little chance of good deals coming their way. To be a good investment professional, you need something that sets you apart from others.
In particular, an investment professional must be able to effectively "appeal their charm" to a startup CEO within a short window of just an hour or two. The meeting between an investment professional and a startup is, at least at the outset, like speed dating. If the professional fails to make a good impression on the CEO in the first meeting, chances are it won't lead to a second opportunity. It is best if, in that first meeting, you can leave the startup with the impression—for whatever reason—that "I definitely want to receive investment from this person." In other words, the type who can "captivate at first glance" is better suited to being an investment professional than the type who is only "beautiful when you look for a long time."
Furthermore, venture investing is also a kind of reputation business. The investment professional is the face of the investment firm, the first person to meet founders on the front lines. You must recognize that even the smallest aspects of your attitude toward a startup CEO have a major impact not only on your own reputation but on the firm's as well. Recently there are even websites where founders anonymously share their experiences with investment professionals' words and conduct. Visiting such places, one finds no shortage of cases of professionals failing to show basic courtesy toward founders—such as not paying attention or even falling asleep during IR meetings. An investor with a bad reputation is unlikely to have good deals come their way.
An investment professional must also keep in mind that they are a supporting player, not the protagonist, in a startup's business. After all, it is the startup CEO who actually executes the business. Rather than making yourself stand out, the role of the investment professional is to provide both material and moral support so that the startup CEO can succeed. For this reason, throughout the evaluation process, the professional must approach the startup CEO with a humble yet professional attitude. The investment professional should be a listener rather than a smooth talker. In some ways, being a venture capitalist may not be as glamorous a profession as it appears from the outside.
On top of that, an investment professional should have a long-term perspective, and ideally be emotionally stable as well. It can take years before a startup's investment returns begin to materialize in earnest. Venture investing requires a great deal of waiting and patient endurance. In particular, venture investing is heavily influenced by external factors. This is all the more true in a market marked by high uncertainty and poor economic conditions, as we've seen recently. When you share in the worries of struggling CEOs, you may become emotionally caught up and feel their pain alongside them. To serve as their firefighter, it helps for the professional to be an emotionally stable person.
Drawing on my own experience of about ten years in the venture investment industry, I have described a few conditions one must possess to succeed as an investment professional. Investment professionals are indispensable companions to startups in the startup ecosystem. I hope to see more capable professionals who possess their own strengths and color, a humble attitude, and a long-term perspective.