[투데이 窓] 네이처 논문을 읽는 벤처투자자[Today's Window] The Venture Investor Who Reads Nature Papers
누구에게나 결정적 순간은 있다. 인생에서든 커리어에서든 말이다. 그런 결정적 순간은 이후의 인생에 오래도록 큰 영향을 끼친다. 필자도 20년에 가까운 세월 동안 커리어에서 몇번의 결정적 순간을 겪었다.
필자는 융합생명공학 분야에서 박사 학위를 취득하고, 대학병원 교수 등을 거치며 소위 전문가로 커리어를 시작한 이후에, 디지털 헬스케어 분야의 스타트업에 투자하는 벤처투자자로 변신했다. 디지털 헬스케어 분야의 스타트업에 투자하는 회사를 한국에서는 처음 창업한 것이다. 해당 분야의 전문가가 직접 그 분야의 스타트업에 투자한다는 아이디어였다.
이후 10년 가까운 세월이 지난 지금까지, 필자는 특이하게도 디지털 헬스케어 분야의 전문가와 벤처투자자라는 서로 다른 두 가지의 아이덴티티를 유지하기 위해 노력하고 있다. 이와 관련해서 지금도 필자에게 영향을 미치는 결정적 순간 하나를 이야기 해볼까 한다.
회사를 창업한 초창기 시절의 이야기다. 지인의 소개로 실리콘밸리에서 한국을 방문한 유명한 벤처캐피털리스트와 미팅할 기회가 있었다. 바이오 헬스케어 분야에서 유명한 투자자였는데, 지금은 세계에서 가장 큰 바이오텍이 된 회사에도 초기에 투자했고, 당시 디지털 헬스케어 분야에 투자를 늘려가는 분이었다.
여의도의 한 고급 호텔 비즈니스 라운지에서 그분을 만났는데, 처음에는 자세가 영 심드렁했다. 사실 그럴 만도 했다. 지금이야 우리 회사가 적어도 국내 헬스케어 벤처투자 분야에서는 모르는 사람이 없을 정도로 나름의 존재감을 가지고 있으며, 40여개에 달하는 투자 포트폴리오를 가지고 있는 회사로 성장했다. 하지만 당시에 우리는 갓 시작한 이름 없는 작은 투자사였다. 투자 포트폴리오라고 해봐야, 쓰리빌리언이라는 작은 스타트업 하나뿐이었다. 유령회사라고 해도 정말 할 말이 없는 지경이었다.
마지못해 나와의 미팅에 나온 듯한 그분과 단둘이 여의도 풍경을 내려다보며 이야기를 나누었다. 그런데 처음에는 심드렁하게 소파에 파묻히듯 비스듬히 앉아 있던 그 분은, 이야기를 나눌수록 점점 더 앞쪽으로 나를 향해 자세를 고쳐 앉았다.
일단은 그분이 이야기하는 실리콘밸리의 모든 유망한 디지털 헬스케어 스타트업을 내가 잘 알고 있었다. 몸은 한국에 있었지만, 대화 내용은 실리콘밸리의 동료 벤처투자자와 하는 것과 별반 차이가 없었을 것이다. 더 결정적인 것은 그 분이 이야기하는 우리 분야의 주요 논문을 내가 거의 다 읽었고, 더 나아가 그분이 못 읽은 최신 논문 몇 개를 꼭 읽어봐야 한다며 내가 추천해줬던 것이다.
그렇게 한 시간 정도를 이야기하자 나에 대한 그분의 태도는 완전히 바뀌어 있었다. 미팅 이후 시간을 내어주셔서 감사하다고 말씀드리는 내게, 그 분이 악수를 청하며 했던 말이 지금도 생생하다. "네이처 논문을 읽는 벤처투자자와는 언제든 이야기 나눌 가치가 있지요".
그분은 아마도 이 이야기를 했던 것을 기억하지 못하겠지만, 이는 내 커리어에 크게 영향을 미친 결정적 순간이었다. 특정 분야에 집중해서 투자하는 전문 투자자는 그 전문성을 갈고 닦는 것을 결코 게을리 해서는 안된다는 것. 그리고 우리가 글로벌에서 아직 이름이 알려져있지 않아도, 전문성을 계속 갈고 닦고 있으면 진짜 전문가는 그것을 알아보기 마련이라는 것을 깨달았다.
이후로 회사의 규모가 제법 커지고, 투자한 회사의 숫자도 더 많이 늘어났지만, 지금도 나는 업무 시간의 일정 부분을 따로 떼어놓고 열심히 논문을 읽는다. 때로는 밀린 논문을 읽기 위해서 주말의 상당 부분을 헌납할 때도 있다. 이런 과정이 거센 강물을 거슬러 헤엄치는 것처럼 지난하게 느껴지기도 한다. 하지만 그럴 때면 그 여의도 호텔에서 자세를 고쳐 앉던 그 유명 벤처투자자의 모습과, "네이처 논문을 읽는 벤처투자자와는 언제든 이야기 나눌 가치가 있다"는 말을 듣던 그 순간을 떠올리며 마음을 다잡게 되는 것이다.
Everyone has their defining moments—whether in life or in their career. Such defining moments exert a lasting, profound influence on the life that follows. Over nearly two decades, I too have experienced several defining moments in my career.
After earning a doctorate in the field of integrative biotechnology and beginning my career as a so-called expert—having served as a university hospital professor, among other roles—I transformed into a venture investor investing in startups in the digital healthcare field. I founded the first company in Korea to invest in digital healthcare startups. The idea was that an expert in the field would directly invest in startups within that field.
Now, nearly ten years later, I am unusually still striving to maintain two distinct identities: that of a digital healthcare expert and that of a venture investor. In relation to this, I would like to share one defining moment that continues to influence me even now.
This is a story from the early days after founding my company. Through an acquaintance's introduction, I had the opportunity to meet a famous venture capitalist who had traveled from Silicon Valley to visit Korea. He was a renowned investor in the bio-healthcare field—he had invested early in a company that has now become the world's largest biotech, and at the time he was increasing his investments in the digital healthcare field.
I met him in the business lounge of an upscale hotel in Yeouido, but at first his demeanor was thoroughly indifferent. Frankly, it was understandable. These days, our company has established a presence such that virtually everyone in at least the domestic healthcare venture investment field knows us, and it has grown into a company with an investment portfolio of some 40 companies. But at the time, we were a small, nameless investment firm that had just gotten started. As for our investment portfolio, we had just one small startup called 3billion. It wouldn't have been far off to call us a shell company.
Just the two of us talked while looking down over the Yeouido scenery—he seemed to have reluctantly shown up for the meeting with me. Yet the man, who at first sat slumped diagonally into the sofa with an air of indifference, gradually shifted his posture forward toward me as our conversation went on.
For one thing, I was well acquainted with every promising digital healthcare startup in Silicon Valley that he mentioned. Though I was physically in Korea, our conversation would have been little different from one he might have had with a fellow venture investor in Silicon Valley. Even more decisive was the fact that I had read nearly all of the major papers in our field that he brought up, and I even recommended to him a few of the latest papers he hadn't yet read, insisting that he absolutely must read them.
After about an hour of talking like this, his attitude toward me had completely changed. When I thanked him after the meeting for taking the time, the words he said as he offered his hand for a handshake remain vivid to me even now: "It's always worth talking with a venture investor who reads Nature papers."
He probably doesn't remember saying this, but it was a defining moment that greatly influenced my career. It taught me that a specialist investor who focuses on investing in a particular field must never be lazy about honing that expertise. And I realized that even if we are not yet known globally, as long as we keep sharpening our expertise, true experts are bound to recognize it.
Since then, our company has grown considerably in size, and the number of companies we've invested in has increased even more, but even now I set aside a certain portion of my working hours to diligently read papers. Sometimes I even dedicate a significant part of my weekend to catching up on a backlog of papers. This process can feel arduous, like swimming against a raging current. But whenever it does, I steel myself by recalling the image of that famous venture investor shifting his posture at that Yeouido hotel, and that moment when I heard the words, "It's always worth talking with a venture investor who reads Nature papers."