당뇨병 환자도 오렌지빛 일상을 누리도록, 오렌지바이오메드Orange Biomed: Helping People with Diabetes Enjoy a Brighter Everyday Life
인터뷰어 · 신소민
당뇨병의 신호등, '당화혈색소 수치'를 손 안에서 측정할 수는 없을까?
오렌지바이오메드는 어떤 팀인가요?
오렌지바이오메드는 당뇨병 환자들을 위한 휴대용 당화혈색소 측정기기를 만드는 팀입니다. 2021년 창업을 한 팀입니다. 카이스트 박사과정을 거친 고웅현 각자 대표님의 핵심 기술을 중심으로, 핵심 인력이 모여서 팀을 만들었고요. 감사하게도 창업 1년이 안 된 시점에 seed와 Pre-A 투자를 받으며 누적 투자 30억 이상 받아 빠르게 성장하고 있고요, 현재까지 6명의 팀원이 함께하고 있습니다.
당화혈색소 수치가 뭐고, 왜 중요한가요?
당화혈색소는 혈당과 더불어 당뇨 환자라면 반드시 측정해야 하는 수치 중 하나입니다. 당뇨를 진단할 때도 사용되고, 당뇨 합병증을 예방하기 위해 주기적으로 모니터링해줘야 하는 수치죠. 예컨대, 이 수치가 5.7% 이상이면 예비 당뇨여서 주의 깊게 봐야 하고, 6.5% 이상이면 당뇨병으로 진단할 수 있습니다.
이 수치를 주의 깊게 봐야 하는 사람들이 얼마나 주류를 이루고 있는지 궁금합니다.
당화혈색소 수치는 당뇨 환자들이 측정해야 하기도 하지만, 예방 차원에서 일반인에게도 중요한 지표입니다. 통계적으로 우리나라 30세 이상 성인 8명 중 1명은 당뇨병을 가지고 있는데, 실제로 당뇨 환자 중 27%는 진단받지 못해서 본인이 당뇨인지 모르는 상태에 놓여있습니다. 특히 우리나라보다 기름지고 단 음식이 주를 이루는 식습관을 가진 미국은, 전체 인구의 33%가 예비 당뇨 환자이고요, 11%가 실제 당뇨를 앓고 있습니다. '혈당'을 측정하는 기기는 일반 가정에도 많이 보급됐는데요, 당화혈색소 측정 기기의 경우 병원에 가지 않으면 정확한 수치를 알 방법이 아직까지 없습니다. 오렌지바이오메드가 만드는 휴대용 측정기기는 이런 당뇨 예방 및 대응의 접근성을 확대할 수 있습니다.
낮은 의료 접근성이 누군가의 일상이 되지 않도록
미국에서의 경험이 창업에 어떤 영향을 미쳤나요?
저는 늘 아래의 두 가지 조건이 맞으면 창업해야겠다는 생각을 하고 있었어요.
"첫째는 '글로벌 아이템', 그리고 둘째는 '아무도 따라 할 수 없는 기술력'이었죠."
그 결심의 끝에 MBA 과정 중 고웅현 각자 대표님이자 공동 창업자를 만났습니다. 미국 듀크대학교 MBA 과정을 선택한 것도 글로벌 아이템을 발굴할 수 있을 것이라는 생각 때문이었어요. 해외에서의 글로벌 아이템에 대한 이해와 그 이후 VC에서의 경험은 제가 아이템 자체에 갇히지 않고 더 멀리 내다볼 수 있는 안목을 길러줬습니다.
오렌지바이오메드 창업을 결심하게 된 직접적인 계기는 무엇이었나요?
제가 미국에 있을 때 다쳐서 2주 내로 수술을 하지 않으면 장애가 될 수 있는 급박한 상황이었는데, 병원 예약이 안 됐어요. 장장 6시간 동안 전화기를 붙잡고 주변에 있는 모든 병원에 전화를 돌렸지만, 겨우 한 병원을 잡아 열흘 뒤에 급하게 수술을 한 적이 있습니다. 이런 경험을 하고 나니, 미국에서의 의료 접근성 문제에 대해서 진지하게 생각해 보게 되었어요. 조사를 해보니, 미국에서는 당뇨 환자들도 당화혈색소 수치를 검사하기 위해서는 2주에서 최대 1달까지 걸리는 환경이더라고요. 오렌지바이오메드의 창업은 이런 문제의식이 원동력이 되었습니다.
병원의 비싼 기계를 홈디바이스로, 의료 접근성을 대폭 강화하다
오렌지바이오메드의 '휴대용 당화혈색소 측정 기기'는 어떤 제품인가요?
저희가 타깃으로 하는 미국 시장은 한국에 비해 의료접근성이 정말 안 좋습니다. 당화혈색소 기기는 병원에서도 크고 비싼 편에 속해서, 이를 휴대용으로 만든다면 정말 많은 리소스를 세이브할 수 있습니다. 오렌지바이오메드의 기기는 집에서 간편하게 혈당 검사 하듯이 당화혈색소를 측정할 수 있는 제품입니다.
다른 의료 소프트웨어가 아닌 하드웨어로 문제를 해결하려는 이유가 있었나요?
헬스케어 분야이기 때문이에요. 결국에 환자의 바이오마커를 측정하는 것에서 모든 헬스케어가 시작되는데요, 이를 위해서는 '기계'가 필요합니다. 최근에는 몸무게·혈당계는 가정에 보급이 많이 되었고, 팬데믹을 거치며 체온계도 대중화되었어요. 그런데, 당뇨 관리를 위한 당화혈색소를 측정하는 것은 시장 규모에 비해 접근성이 매우 떨어집니다. 결국에는 홈디바이스가 있어야 진정한 의미의 디지털 헬스케어가 실현될 수 있지 않나 하는 생각에서 하드웨어를 제작하는 방식으로 문제를 풀어나가고 있습니다.
오렌지바이오메드의 당화혈색소 측정 기기는 어떤 차별점이 있나요?
병원에서 사용하는 당화혈색소 기기 가격의 1/500입니다. 가정 보급용 PoC로 나와 있는 장비도 500만 원 선인데요, 이에 비해서도 획기적으로 낮은 가격이죠. 가격뿐만 아니라, 기기 자체가 작고 단순합니다. '당화혈색소 수치 측정'이라는 코어 기능 이외에 모든 기능을 뺐어요. 환자의 사용자 경험을 높여 꾸준한 관리가 가능하게 하려는 목적이죠.
복잡한 디지털 헬스케어의 문제를 가장 쉽게 이해하는 VC, DHP와 함께하다
DHP를 처음 알게 된 계기는 무엇이었나요?
제가 DHP를 알았던 것은 투자받기 훨씬 이전의 일이었어요. 의사인 친오빠가 최윤섭 대표님의 책을 읽고 저에게 추천해 주었습니다. 또, 제가 이전 VC에서 근무할 때 디지털 헬스케어 리포트를 쓰며 최윤섭 대표님의 인사이트를 많이 공부했었고, 블로그도 많이 참고했었습니다. 결정적으로, 이전에 근무하던 퓨처플레이에서 디지털 헬스케어 웨비나를 진행할 때 최윤섭 대표님을 연사로 모시면서 본격적인 인연이 시작됐습니다.
DHP의 투자를 받기로 결정한 이유가 무엇인가요?
'당화혈색소'와 같은 개념은 매우 생소할 수 있기 때문에 이 개념을 설명하고, 왜 중요한지 투자자를 설득하는 과정이 꽤 오래 걸리는데요. DHP는 의료인을 비롯한 의료분야 전문가 파트너들이 주를 이루기 때문에 이 과정을 생략할 수 있습니다. 그 에너지로 저희가 만드는 서비스와 제품의 가능성을 더욱 잘 설득할 기회를 얻었던 것 같습니다.
DHP 투자 후 가장 도움이 되었던 사례가 있으신가요?
투자 이후 DHP가 저희에게 보여주신 열정은 감동 그 자체였어요. 투자를 받으면 노션 페이지에 포트폴리오가 필요한 모든 리소스가 정리되어 있고, 언제든 연락할 수 있는 네트워크가 잘 구축되어 있었어요. 예컨대, 초기 스타트업에게는 보도자료 배포가 리소스도 많이 들고 쉽지 않음에도, 노션에 정리되어 있는 리소스의 가이드대로 작성하고 배포하면 바로 기사화가 되는 시스템이 정말 도움이 많이 되었습니다.
Interviewer · Somin Shin
Can we measure the traffic light of diabetes—the 'HbA1c level'—in the palm of our hand?
What kind of team is Orange Biomed?
Orange Biomed is a team that makes a portable HbA1c measuring device for people with diabetes. We founded the company in 2021. The team came together around the core technology of co-CEO Woonghyun Ko, who completed his doctoral studies at KAIST, with key personnel gathering around it. Thankfully, less than a year after founding, we received seed and Pre-A investments totaling over 3 billion won cumulatively, and we're growing rapidly. As of now, six team members are working together.
What is the HbA1c level, and why is it important?
Along with blood glucose, HbA1c is one of the levels that anyone with diabetes must measure. It's used to diagnose diabetes and is a level that needs to be monitored regularly to prevent diabetic complications. For example, if the level is 5.7% or higher, it indicates prediabetes and requires careful attention, and if it's 6.5% or higher, diabetes can be diagnosed.
I'm curious about how large the population is that needs to pay close attention to this level.
While people with diabetes need to measure their HbA1c level, it's also an important indicator for the general public in terms of prevention. Statistically, 1 in 8 Korean adults aged 30 or older has diabetes, and in reality, 27% of people with diabetes are undiagnosed and unaware that they have it. In the United States in particular, where dietary habits center on fattier and sweeter foods than in Korea, 33% of the entire population is prediabetic, and 11% actually have diabetes. Devices that measure 'blood glucose' have become widely available even in ordinary households, but in the case of HbA1c measuring devices, there is still no way to obtain an accurate reading without going to a hospital. The portable measuring device that Orange Biomed makes can expand accessibility to this kind of diabetes prevention and response.
So that low medical accessibility doesn't become someone's everyday reality
How did your experience in the United States influence your decision to start a company?
I always thought I should start a company if the following two conditions were met.
"The first was a 'global item,' and the second was 'technology that no one could replicate.'"
At the end of that resolve, I met co-founder and co-CEO Woonghyun Ko during my MBA program. I chose the MBA program at Duke University in the U.S. precisely because I thought I could discover a global item there. Understanding global items abroad, and my subsequent experience at a VC, cultivated the perspective that let me look further ahead rather than being confined to the item itself.
What was the direct trigger for your decision to found Orange Biomed?
While I was in the U.S., I got injured and was in an urgent situation where I could become disabled if I didn't have surgery within two weeks—but I couldn't get a hospital appointment. I spent a full six hours on the phone calling every hospital nearby, and I barely managed to secure one hospital, undergoing emergency surgery ten days later. After going through such an experience, I began to seriously think about the problem of medical accessibility in the United States. When I looked into it, I found that in the U.S., even people with diabetes had to wait anywhere from two weeks to up to a month just to get their HbA1c level tested. That sense of the problem became the driving force behind founding Orange Biomed.
Turning expensive hospital machines into home devices, dramatically strengthening medical accessibility
What kind of product is Orange Biomed's 'portable HbA1c measuring device'?
The U.S. market we're targeting has really poor medical accessibility compared to Korea. HbA1c devices are on the large and expensive side even within hospitals, so making them portable can save a tremendous amount of resources. Orange Biomed's device is a product that lets you measure HbA1c easily at home, just like taking a blood glucose test.
Was there a reason you chose to solve the problem with hardware rather than other medical software?
It's because this is the healthcare field. Ultimately, all healthcare begins with measuring a patient's biomarkers, and doing so requires a 'machine.' Recently, scales and glucometers have become widely available in households, and thermometers became mainstream through the pandemic. However, measuring HbA1c for diabetes management has very poor accessibility relative to the market size. In the end, we believe that true digital healthcare can only be realized when there's a home device, which is why we're solving the problem by manufacturing hardware.
What sets Orange Biomed's HbA1c measuring device apart?
It's 1/500 the price of the HbA1c devices used in hospitals. Even the PoC equipment released for home use costs around 5 million won, so ours is a groundbreakingly low price by comparison. Beyond price, the device itself is small and simple. We removed every function except the core function of 'measuring HbA1c levels.' The goal is to enhance the patient's user experience so that consistent management is possible.
Partnering with DHP, the VC that understands complex digital healthcare challenges most easily
How did you first come to know DHP?
I knew about DHP long before receiving investment. My older brother, who is a doctor, read CEO Yoonsup Choi's book and recommended it to me. Also, when I worked at my previous VC, I studied a lot of CEO Yoonsup Choi's insights while writing digital healthcare reports, and I referred to the blog often. Decisively, when I hosted a digital healthcare webinar at FuturePlay, where I previously worked, I invited CEO Yoonsup Choi as a speaker, and that's when our relationship began in earnest.
Why did you decide to accept DHP's investment?
Concepts like 'HbA1c' can be quite unfamiliar, so the process of explaining the concept and persuading investors of why it matters takes quite a long time. Because DHP is mostly composed of partners who are medical professionals and experts in the medical field, we could skip this process. I think that let us channel that energy into better convincing them of the potential of the services and products we make.
Is there an example that was most helpful after DHP's investment?
The passion DHP showed us after investing was deeply moving. Once you receive investment, all the resources a portfolio company needs are organized on a Notion page, and a network you can reach out to at any time is well established. For example, distributing press releases takes a lot of resources and isn't easy for an early-stage startup, but the system where you write and distribute according to the guides organized in Notion and get it turned into an article right away was really helpful.